変動費と固定費は、活動量が変わるとコスト総額がどう変わるかという分類です。どの活動量を基準とするか、どの期間と操業範囲を想定するかを先に決めます。この分類を行うことを固変分解といいます。
例えば1個当たり材料費400円が一定なら、1,000個では40万円、1,500個では60万円で、材料費は生産量に比例する変動費です。月額家賃30万円がこの範囲で変わらなければ固定費です。
固定費も長い期間や大きな能力変更を含めれば変わります。追加設備で家賃や人員が段階的に増える段階固定費、基本料金と従量料金を含む混合費もあります。残業手当、リース料、広告費などの勘定科目名だけで分類は確定しません。
このコースの単純化した製造例では、材料費・外注費・変動加工費を変動製造原価、固定加工費を固定製造原価とします。販売費や管理費にも変動部分と固定部分があり得るため、実務では契約や発生原因を確認して分類します。